开启钢铁之路模式，其核心前置条件是近乎完整地征服始源星系，这要求玩家必须解锁并完成除了三个特定节点外的所有星图任务。你需要完成包括黑暗地带、月球、赤毒要塞和被遗弃的Orokin船只在内的全部常规节点，但位于阋神星的异融AladV刺杀与Jordas魔像刺杀，以及位于被遗弃的Orokin船只的狂热主教刺杀，这三个未与其他节点连接的刺杀任务是仅有的例外，可以跳过。你还必须完成游戏内所有的主线系列任务以及虚妄嵌合序言任务，这标志着你的游戏进度达到了开启该挑战的门槛。
当你满足上述所有条件后，游戏内的角色Teshin将会通过邮件等方式联系你，此时你需要前往任意一个中继站找到他本人进行交互。在与Teshin的对话选项中，明确选择与钢铁之路相关的对话，即可正式激活这一高难度游戏模式。成功开启后，你的星图界面右侧会出现一个清晰的切换按钮，使你能够在普通的始源星系模式与钢铁之路模式之间自由选择；各个开放世界地图也会解锁对应的钢铁之路赏金任务，通常标记为赏金6。
钢铁之路模式对游戏的核心机制进行了显著的强化，提供更高难度的挑战。在该模式下，所有任务中敌人的基础等级都会额外增加100级，并且其生命值、护甲和护盾会获得额外的150%强化效果，这使得敌人的生存能力达到了普通模式的2.5倍。所有团队补给类的消耗品在使用后会进入长达1分钟的冷却时间，要求玩家更谨慎地规划资源使用。如果你选择单人进行游戏，在防御、生存这类无尽任务中，系统生成的敌人数上限将会按照四人满编队伍的标准来计算，这意味着单人游戏将面临远超普通模式的战斗压力。
与高难度相对应的，是钢铁之路模式提供的丰厚回报。每当玩家清空一个星球的所有钢铁之路节点后，Teshin都会给予奖励，其中包括名为钢铁精华的专属货币以及该星球的装饰模型。钢铁精华是一种非常重要的资源，可以在任何中继站的Teshin房间内，通过专属商店兑换各种稀有物品。该模式本身还提供了额外的资源掉落率与MOD掉落率加成，所有卓越者敌人都有概率掉落钢铁精华和裂罅碎银，而捕获或击杀夜灵巨力使等特定目标则必定掉落钢铁精华。
